Keď sa Jeľcinovo prezidentovanie vytrácalo, Moskvu zasiahla séria smrtiacich, no nevysvetliteľných bombových útokov. Vladimir Putin odpovedal rozsiahlou pozemnou ofenzívou s cieľom znovu dobyť prevažne moslimskú ruskú republiku Čečensko od separatistických rebelov. Jeho popularita prudko stúpala a 31. decembra 1999 bol vymenovaný za úradujúceho prezidenta, pričom o tri mesiace neskôr vyhral svoje prvé prezidentské obdobie.
V čečenskom ťažení zahynuli tisíce civilistov a Vladimir Putin, ako to často robí, použil hrubý jazyk, aby opísal, ako zničí rebelov „aj na záchode“. Hlavné mesto Groznyj bolo spustošené a ruský vodca dosiahol víťazstvo.
Jeho prvá domáca výzva prišla v roku 2000, keď sa jadrová ponorka Kursk potopila pri nehode v Barentsovom mori, pričom prišiel o všetkých 118 členov posádky. Prezident Putin zostal na dovolenke a spočiatku odmietal ponuky medzinárodnej pomoci. Mnoho členov posádky zomrelo pri čakaní na záchranu.
Televízni diváci sledovali, ako smútiace ženy kričia na svojho prezidenta. O štyri roky neskôr zajali čečenskí povstalci v škole v Beslane v Severnom Osetsku 1 000 rukojemníkov, väčšinu z nich deti. Keď ruské špeciálne jednotky vtrhli do budovy, zomrelo 330 ľudí. Neskôr sa ukázalo, že Rusko malo informácie o plánovanom útoku, ale nekonalo.
Prvé roky Putinovho prezidentovania boli krvavé aj turbulentné, no ruskej ekonomike sa darilo dobre, podporovanej vysokými cenami ropy. Získal verejnú podporu za to, že sa postavil miliardárskym oligarchom, ktorí boli v Rusku v 90. rokoch rozšírení. Keď ich predvolal do Kremľa, povedal, že si môžu nechať svoje peniaze, pokiaľ sa nebudú vyhýbať politike a budú ho podporovať.
Konal rýchlo proti tým, ktorí tak neurobili, ako napríklad vtedy najbohatšiemu mužovi Ruska Michailovi Chodorkovskému, ktorého zatkli so zbraňou v ruke a uväznili na Sibíri. Ruský prezident mal niečo ako medové týždne so Západom. Bol jedným z prvých zahraničných vodcov, ktorí zavolali prezidentovi Georgeovi W. Bushovi po útokoch al-Káidy z 11. septembra na USA. Dokonca pomohol USA spustiť následnú kampaň v Afganistane. „Pozrel som sa tomu mužovi do očí. Zistil som, že je veľmi priamy a dôveryhodný,“ povedal prezident Bush.
Vladimir Putin sa však čoskoro rozčaroval z USA a ich spojencov. Vzťahy so Spojeným kráľovstvom sa zhoršili, keď v Londýne zavraždili bývalého agenta KGB a kritika Kremľa Alexandra Litvinenka pomocou rádioaktívneho polónia-210. Vyšetrovanie Spojeného kráľovstva neskôr zistilo, že ruský vodca „pravdepodobne schválil“ útok KGB. Počas návštevy Mníchovskej bezpečnostnej konferencie v roku 2007 dal Putin jasne najavo svoje city k USA. „Jeden štát, Spojené štáty americké, prekročil svoje národné hranice vo všetkých smeroch,“ posťažoval sa.
Bola to ľadová pripomienka starej studenej vojny a vyjadrenie hnevu Ruska, že USA pokračujú v plánovaní systému protiraketovej obrany v strednej Európe. „Kamene Berlínskeho múru sa už dlho rozdávajú ako suveníry… a teraz sa nám snažia vnútiť nové deliace čiary a múry,“ povedal Putin.
Počas pôsobenia sa stretol aj s americkým prezidentom George Bushom. Spočiatku mali priateľské vzťahy. Zdroj: kremlin.ru
Putinova ukážka vojenskej sily
(Článok pokračuje na ďalšej strane)
