Prvému letu Slováka do vesmíru predchádzala deblokácia ruského dlhu voči Slovenskej republike. Rokovania o vesmírnej expedícii prebiehali už od roku 1997. Do výberu sa prihlásilo 32 adeptov. Po stovkách lekárskych, psychologických a fyzických testov nakoniec vybrali štyroch, z ktorých po prísnej selekcii Rusi vybrali jedného kozmonauta.
Dnes 20. februára uplynie 25 rokov odvtedy, kedy z kazašského kozmodrómu Bajkonur štartovala do vesmíru kozmická loď Sojuz TM-29. Na jej palube letel prvý kozmonaut zo Slovenska Ivan Bella.
Cieľom misie za Slovensko bol okrem iného aj vedecký program Štefánik. Výskumné úlohy navrhnuté Ministerstvom školstva v spolupráci so Slovenskou akadémiou vied (SAV) pozostávali zo štyroch projektov z oblasti medicíny a po jednom z oblasti biológie a fyziky.
Možnosť letu kozmonauta zo Slovenska do vesmíru v rámci ruského programu kozmických letov prvý raz spomenul ruský premiér Viktor Černomyrdin v apríli 1997. O necelé dva mesiace prijala slovenská vláda uznesenie, ktoré uložilo ministerke školstva a predsedovi SAV pripraviť pre let slovenského kozmonauta program kozmického výskumu a ministrovi obrany zriadiť stredisko prípravy budúcich adeptov. Stredisko prípravy viedol náčelník štábu letectva a protivzdušnej obrany Generálneho štábu Armády SR Štefan Gombík.
V decembri sa Rusko a Slovensko predbežne dohodli na komerčnej expedícii slovenského kozmonauta, ktorý mal na palube ruskej orbitálnej stanice Mir pracovať vo februári 1999. Do vyhláseného konkurzu sa mohli prihlásiť nadzvukoví piloti. Kandidátov bolo 32 a museli absolvovať stovku lekárskych, psychologických a fyzických testov.
Na základe nich sa okruh postupne zúžil na 11, až nakoniec zostali štyria. Boli nimi plukovník Martin Babjak (38 rokov), podplukovník Michal Fulier (42 rokov), major Ivan Bella (33 rokov) a kapitán Milan Grošaft (31 rokov). Štvorica 5. februára 1998 priletela na podmoskovské letisko Čkalovskij, ležiace neďaleko Hviezdneho mestečka. Tam ju čakala takmer trojtýždňová záverečná etapa prísnych lekárskych prehliadok a zdravotných testov.
(Článok pokračuje na ďalšej strane)
