Medzitým si už v roku 1953 dal patentovať postup výroby hydrofilných gélov (gély prijímajúce vodu) využiteľných v medicíne. Tie boli základom vrcholného objavu jeho kariéry — kontaktných šošoviek na korekciu zrakových porúch. Impulzom pre jeho výskum bol náhodný rozhovor so spolucestujúcim vo vlaku, ktorý čítal odborný článok o možnostiach chirurgickej náhrady oka.
Zobraziť tento príspevok na Instagrame
Vedcovi sa videl najvhodnejším materiálom HEMA gél pohlcujúci vodu. S jeho spracovaním sa však spájali technické problémy. V roku 1961 Wichterle na doma zostavenom zariadení z detskej stavebnice Merkúr a dynama z bicykla dokázal vyrobiť optimálnu šošovku v rotujúcich formách odstredivým odlievaním. Výsledkom bolo niekoľko patentov a licencií. Vláda ich však neuvážene predala do zahraničia. Sám autor vynálezu dostal z peňazí získaných za patenty len zlomok. Kontaktné šošovky sa onedlho ujali na celom svete a odhaduje sa, že ich využívajú stovky miliónov obyvateľov planéty.
Počas tzv. Pražskej jari sa Otto Wichterle angažoval aj politicky. Podieľal sa na zrode manifestu Dvetisíc slov, ktorý publikoval spisovateľ Ludvík Vaculík. Ako poslanec Českej národnej rady a neskôr Snemovne národov Federálneho zhromaždenia sa podieľal na príprave zákona o Akadémii vied.
Počas nastupujúcej normalizácie sa nechcel zúčastniť na potláčaní občianskych práv a slobôd, preto sa v novembri 1969 vzdal poslaneckého mandátu. Ako signatár manifestu Dvetisíc slov a kritik režimu prišiel o svoju pozíciu na čele Ústavu makromolekulárnej chémie.
Tento významný český vedec, člen medzinárodných spoločností, čestný doktor zahraničných univerzít, držiteľ viacerých ocenení, a tiež autor viac než 200 publikácií a vyše 150 vynálezov a patentov, sa po Novembri 1989 dočkal rehabilitácie. V roku 1990 ho zvolili za prezidenta Československej akadémie vied (ČSAV). O tri roky neskôr po ňom pomenovali aj asteroid.
Aj napriek viacerým dramatickým udalostiam neopúšťal Wichterleho optimizmus. Ako sám vravieval, mať nápad nie je nič zvláštne, ale realizovať ho, to si žiada úsilie.
Wichterle zomrel 18. augusta 1998 vo veku 84 rokov.
