Alfred Nobel bol úspešný podnikateľ a vynálezca. V poslednej vôli poveril Švédsku akadémiu vied udeľovaním cien za mimoriadne výkony vo fyzike a chémii, Švédsku akadémiu písomníctva cenou za literatúru, Cenu za fyziológiu alebo medicínu určuje Karolínsky inštitút v Štokholme a cenu za mier nórsky parlament. V tom čase tvorili obe krajiny personálnu úniu a nórsky parlament sa usiloval o samostatnosť. Švédi preto obviňovali Nobela z nedostatku vlastenectva.
Laureáti si ceny slávnostne prevezmú 10. decembra, v deň výročia Nobelovej smrti. Okrem pamätnej medaily a diplomu získajú aj finančnú odmenu 11 miliónov švédskych korún (viac než 923.800 eur) z výnosu Nobelovho majetku.
O týždeň v pondelok (9. októbra) oznámia nositeľov ceny Švédskej ríšskej banky za ekonomické vedy na pamiatku Alfreda Nobela. Často sa neprávom nazýva Nobelova cena za ekonómiu, vznikla však v roku 1969 a nie je súčasťou dedičstva Alfreda Nobela.
