Pred filmovú kameru sa postavil prvýkrát v roku 1966. V komédii Kočky neberem si zahral mladíka v dave. Odvtedy stvárnil množstvo postáv rôznych charakterov vo vyše stovke filmov.
Do širšieho diváckeho povedomia sa Bolek Polívka zapísal najmä vďaka režisérke Viere Chytilovej a úlohám v jej filmoch Kalamita (1981), Šašek a královna (1987), ale predovšetkým v komédii Dědictví aneb kurvahošigutntag (1992). Vytvoril v nej nezabudnuteľnú kultovú postavu rázovitého a večne opitého dedinčana Bohuša, ktorý nečakane zdedil obrovský majetok. Na snímke sa podieľal aj ako scenárista. Film sa v roku 2014 dočkal svojho pokračovania Dědictví aneb Kurvaseneříká.
Do hlavnej úlohy ho obsadil aj Juraj Jakubisko vo filme Sedím na konári a je mi dobre (1989) a jednu z hlavných postáv stvárnil v nezabudnuteľnom filme Jana Hřebejka Pelíšky (1999).
Za postavu farára Holého vo filme Zapomenuté světlo (1996) získal Českého leva. Druhý raz dostal toto prestížne filmové ocenenie za úlohu v dráme Musíme si pomáhat (2000). Snímka bola zároveň medzi piatimi nomináciami na Oscara za najlepší zahraničný film.
U našich západných susedov patrí Bolek Polívka stále k najvyťaženejším filmovým a televíznym hercom. Avšak podľa umelca samotného, mimoriadne úlohy ako farár v Zapomenutom světle alebo sochár Mára v Pupende (2003) sa rodia len vzácne. Považuje to za malé zázraky. Bolek Polívka účinkoval aj v českej filmovej komédii Ženy v běhu, ktorá mala premiéru v kinách 31. januára 2019. Zahral si tiež v rozprávke Největší dar (2022).
Jednu z hlavných postáv stvárnil v rodinnom kriminálnom seriáli Kriminálka 5.C (2019), ktorý vznikol v spolupráci RTVS s Českou televíziou. Zatiaľ posledným filmom, v ktorom účinkuje je príbeh o psej pravde, nádeji a láske nazvaný Gump: Sme dvojka (2024). Ide o pokračovanie úspešného rodinného filmu Gump – pes, ktorý naučil ľudí žiť (2021). V televízii vystupoval s dvoma zábavnými veľmi obľúbenými programami Manéž Bolka Polívky a Bolkoviny.
Herec, dramatik, scenárista a režisér Bolek Polívka si prevzal v lete 2022 na 56. ročníku Medzinárodného filmového festivalu Karlove Vary (KVIFF) Cenu prezidenta festivalu za mimoriadny prínos českej kinematografii a začiatkom minulého mesiaca si odniesol z medzinárodného festivalu Zlín Film Festival ocenenie Zlatá črievička za mimoriadny prínos kinematografii pre deti a mládež.
Jeden z najobľúbenejších českých hercov je tiež známy recesista a autor povestných akcií ako napríklad majstrovstvá sveta v hádzaní flinty do žita. Je otcom šiestich detí, z ktorých dve – Vladimír a Anna – sa vydali v jeho hereckých stopách. Bol ženatý aj s francúzskou herečkou Chantal Poullain, od februára 2020 je jeho manželkou Marcela Černá.
