„Skúmali sme, či hra na samca v mladosti prebieha spôsobom, ktorý by dával zmysel, ak by táto spoločná aktivita naozaj fungovala ako nácvik reprodukčného správania u dospelých. Chceli sme tiež zistiť, či hra súvisí s väčšou úspešnosťou pri plodení potomkov o niekoľko rokov neskôr v dospelosti,“ popísali autori štúdie svoje zámery.
Vedci zistili, že mladí samci trávia počas hry viac času v úlohe samca ako samice. Mladí samci so silnými sociálnymi väzbami, ktorí v dospelosti pravdepodobne vytvoria alianciu, pri hre častejšie synchronizovali svoje správanie. „Ak je hra nácvikom synchronizovaného správania dospelých, dáva zmysel, aby sa samci cvičili so svojimi budúcimi spojencami,“ vysvetľujú autori práce.
Počas hrania sa mladí samci vydávali zvláštne zvuky, ktorými samičkám signalizovali, aby sa držali blízko. Robili ich najčastejšie, keď boli prítomné samice a obe pohlavia boli v roliach dospelých. V porovnaní s pravidelným rytmom zvukov dospelých samcov boli tie od mládencov nepravidelné, čo naznačuje, že na dosiahnutie „správneho“ rytmu dospelých samcov potrebujú cvik. A ten získavajú práve pri hre.
Zásadnou rovinou výskumu ale bolo až porovnanie toho, ako si mladí delfíni viedli pri hrách, s tým, ako „dopadli“ v dospelosti. „Pre túto analýzu sme využili minulé pozorovania hry mladých samcov z rokov 1998 až 2003 spolu s až 22 rokmi genetických údajov o otcovstve každého samca,“ popísali autori metódu svojho výskumu.
Výsledky boli pomerne jednoznačné. Samce, ktorí v mladosti trávili viac času hravou „prípravou“ na svoje budúce role, splodili v dospelosti viac potomkov. To znamená, že tí, ktorí trávili viac času hrou v úlohe samca, sa potom ako dospelí správali ako samci najviac maskulínne a plodili potom najviac potomkov.
„To nám hovorí, že sociálna hra je viac než len zábava. Je to dôležité správanie sa samcov delfínov, ktoré im dáva čas na precvičenie kritických reprodukčných zručností niekoľko rokov predtým, ako ich budú potrebovať. A zdá sa, že vďaka nemu sú v dospelosti úspešnejší,“ dodávajú vedci. Hra delfínom ale pomáha ešte v niečom ďalším – mladí si pri nej tiež upevňujú priateľstvá, ktoré následne dozrejú v celoživotnom spojenectve.