Pracovníci ochranky v nedeľu popoludní odviezli Austina na vojenskú kliniku blízko Washingtonu s príznakmi akútnych problémov s močovým mechúrom. Pentagon najprv vydal vyhlásenie, v ktorom uviedol, že minister má pri sebe potrebné komunikačné prostriedky, aby mohol plniť svoje povinnosti z nemocnice. Večer potom prišlo oznámenie, že povinnosti prevzala námestníčka Hicksová.
70-ročný Austin na začiatku januára strávil 14 dní v nemocnici kvôli komplikáciám po decembrovej operácii rakoviny prostaty. Časť americkej verejnosti aj niektorých členov Kongresu pohoršilo, že Austin hospitalizáciu niekoľko dní tajil pred médiami aj pred prezidentom Bidenom. Niektorí prominentní republikáni, vrátane bývalého prezidenta Donalda Trumpa, vyzvali ministra na odchod z funkcie.
K dispozícii musí byť kedykoľvek
Austin je hneď po prezidentovi najvyšším veliteľom amerických ozbrojených síl. Jeho povinnosti vyžadujú, aby bol kedykoľvek k dispozícii a mohol reagovať na akúkoľvek krízu v oblasti národnej bezpečnosti.
Incident bol pre Bidena hanbou a Austin sa v televízii ospravedlnil. Pred Kongresom má o veci vypovedať 29. februára. Biden uviedol, že má dôveru v Austina, hoci sa dopustil chyby v úsudku. Oznámením o hospitalizácii a rýchlym rozhodnutím o prevedení povinností na zástupkyňu sa Pentagon zdá byť odhodlaný vyhnúť sa opakovaniu politického pozdvihnutia z minulého mesiaca, poznamenala agentúra Reuters.
Agentúra podotkla, že podľa vyhlásenia nemocnice nie je jasné, ako dlho Austin zostane hospitalizovaný. Podľa vyhlásenia zostáva prognóza liečby rakoviny vynikajúca. Nepredpokladá sa, že problém s močovým mechúrom zmení očakávané úplné uzdravenie.
